腐植酸中的官能团（主要是羧基和酚羟基）能给出活泼氢离子，故腐植酸表现出弱酸性和化学反应性，具有较强的离子交换能力、络（螯）合作用。腐植酸的醌基、羧基和酚羟基结构使其具有生物活性。
腐植酸在农业上的“五大作用”（改良土壤、增效化肥、刺激生长、增强抗逆和改善品质）一直指导着腐植酸在农业领域的应用和进步。
黄腐酸是使用范围较广、经济效益较高的腐植酸类产品，至今在植物生长剂、抗逆剂、流体肥料、医药制剂、化妆品等方面仍有较大的市场和竞争优势。黄腐酸在农业上的“四剂功能”（抗旱剂、生长调节剂、农药缓释增效剂和化学元素络合剂）堪称经典，作为抗旱剂可谓独树一帜。
与腐植酸和黄腐酸有关的新材料开发
腐植酸因其有着绿色、环保、有机的特性，新材料开发潜力巨大。针对肥料而言，腐植酸可以为复合材料（大中小分子），可以为功能材料（提氮、活磷、促钾），可以为抗逆材料（如植物抗旱、抗寒、抗涝、抗病虫害等），可以为络（螯）合材料，可以为专用材料，不一而足。
黄腐酸是腐植酸中的水溶性部分，由于分子量小（数均分子量为1032；有的200～300），酸性基团多、溶解好、用途广泛。国内常见的两种黄腐酸提取方法为离子交换树脂法和硫酸-丙酮法。针对肥料而言，黄腐酸可以为精细化材料（如小分子、高活性、高含量），可以为抗逆材料（如植物抗旱、抗寒、抗涝、抗病虫害等），可以为络（螯）合材料，可以为专用材料等。
用科学态度指导水溶性腐植酸肥料的开发
目前，很多新技术应用到腐植酸提取、制备工艺中，如超声波、光辐射、微波提取技术，提升了水溶性腐植酸及其产品的工艺水平，增加了产品的技术含量和附加值。我们必须以正向结合的思想为指导，以统筹、协调、集成的方法，将水溶性腐植酸和水溶性腐植酸肥料做深、做细。